환율 폭등에도 외환보유액 증가! 왜?

최근 원-달러 환율이 비상계엄 사태 이후 최고점을 기록하며 1486.70원까지 치솟았죠. 그럼에도 우리나라의 외환 보유액은 오히려 소폭 증가했다는 소식이 전해집니다. 한국은행 발표에 따르면 2024년 12월 말 기준 외환 보유액은 4156억 달러로, 전월인 11월 대비 2억 1000만 달러 증가하며 세계 9위 수준을 유지했는데요, 이는 많은 경제 전문가들의 예상을 뒤엎는 결과였죠. 때문에 이에 대한 다양한 해석이 나오고 있습니다.

 

 

< 예상과 다른 결과, 그 배경은? >

 

외환보유액의 증가는 몇 가지 요인으로 설명됩니다.

 

1. 스무딩 오퍼레이션(Smoothing Operation)

 

스무딩 오퍼레이션(Smoothing Operation)은 외환 시장에서 환율 변동성을 완화하기 위해 정부 당국이 미세 조정 조치를 하는 것을 의미합니다. 이는 외환당국이 시장에 과도하게 개입하지 않고도 환율 급등락을 방지하기 위해 사용하는 방법으로, 우리나라 와환당국은 고환율에 대응하기 위해 시장에 적극적으로 개입하기보다는 이 스무딩 오퍼레이션을 통해, 변동성을 완화하는 미세 조정을 선택했죠. 이를 통해 외환보유액 감소를 방지할 수 있었다는 것이 외환보유액 상승 요인으로 작용했다는 주장입니다.

 

2. 금융기관의 분기 말 효과

 

12월은 금융기관들이 국제결제은행(BIS) 비율을 맞추기 위해 외화예수금을 일시적으로 증가시키는 시기입니다. 이로 인해 외환보유액이 감소하지 않고 오히려 증가할 수 있었다는 주장이죠.

 

3. 외환보유액 운용 수익

 

외환보유액 운용에서 발생한 수익도 보유액 증가에 기여했다는 주장인데요. 특히 미국 증시 활황으로 해외 주식과 채권 매각을 통해 수익을 올렸다는 점이 주목됩니다.

 

 

< 외환보유액 증가 지속될까? >

 

하지만 이러 외환보유액의 증가가 근본적인 환율 안정성을 보장하는 것은 아니라는 것을 다들 아실 겁니다. 소폭 증가하긴 했지만, 24년 말 외환보유액은 2019년 이후 5년 만에 최저치를 기록하며, 여전히 경제적 불안 요소로 존재하며, 1월 이후 분기 말 효과가 사라지고, 마약 원-달러 환율이 1500원대를 넘어설 경우, 외환보유액이 급격히 줄어들 가능성도 배제할 수 없죠.

 

한국은행과 기획재정부는 외환시장 안정성을 유지하기 위해 더욱 신중한 대응을 해야 하는데요, 고환율 상황에서 외환보유액을 안정적으로 관리할 수 있는 방안이 필요할 것으로 보입니다. 가령, 시장 개입의 효과와 부작용을 면밀히 검토하여 필요시 적극적으로 대처해야 겠죠. 또 외환보유액 운용 수익을 극대화하기 위해 해외 자산 포트폴리오를 다변화해야할 필요성도 있습니다.

 

 

외환보유액의 변화는 국가 경제의 안정성을 판단하는 중요한 척도이므로, 환율 폭등이라는 도전 속에서도 외환보유액 증가를 이뤄낸 이번 사례는 금융시장 관리의 모범적 예로 평가받을 수 있지만, 장기적 안정성을 확보하기 위한 지속적인 노력이 뒷받침되어야 할 것입니다.